El estallido de Covid-19 ha provocado un auge de los eventos y festivales virtuales en todo el mundo. Casi dos años después (noviembre de 2021), los eventos presenciales están regresando lentamente a los escenarios. Pero ¿qué pasa con los eventos virtuales? ¿Van a desaparecer tan repentinamente como aparecieron o están aquí para quedarse? Esta pregunta ha dividido al sector mundial de los eventos, pero según Paul Jack, director de London Warehouse Events, los eventos virtuales han llegado para quedarse y coexistir con los eventos presenciales y físicos.

El uso de la realidad virtual y los servicios de streaming ha sido una constante en la industria de producción de festivales, incluso antes de la pandemia, como explica Maximilian Schmidt, responsable de esports de League of Legends en Riot Games. No olvidemos que los grandes acontecimientos, como los Juegos Olímpicos, se retransmiten por Internet desde hace muchos años. La retransmisión en directo no sólo permite que millones de personas de todo el mundo vean un acontecimiento al mismo tiempo, sino que también garantiza que el evento permanezca en línea incluso cuando termina. Pero la pandemia de Covid-19 ha cambiado para siempre el panorama de los eventos en directo, y muchas organizaciones más pequeñas, como museos y exposiciones de arte o festivales locales, organizan exposiciones en línea y eventos virtuales para quedarse por primera vez.

Esto es exactamente lo que ocurrió con el Festival de Artes Escénicas Buffer Fringe (BFPAF) de Chipre 2020. El BFPAF es un espacio para que los artistas se reúnan, desafíen las percepciones y creen una sociedad más acogedora y abierta. En Chipre, el BFPAF fue uno de los primeros eventos bicomunales que se celebraron y es un festival anual desde 2014. Con artistas que viajan cada año desde toda Europa, 2020 ha sido un gran reto para el BFPAF, pero para Ellada Evangelou -directora artística del BFPAF- mantener el festival no era una opción, era la única manera de seguir adelante. En las palabras de Ellada Evangelou: «Ha sido una aventura intentar conceptualizar la verdadera utilidad de la herramienta, ver cómo el alojamiento en línea serviría a los artistas, al público y al propio festival. Todos tenemos que crecer y beneficiarnos del proceso, teniendo en cuenta la naturaleza global del Internet y las enormes posibilidades que ofrece para mostrar el arte». Y tenía razón, el festival se celebró y fue un gran éxito, con actuaciones retransmitidas en directo no sólo desde Chipre, sino también desde muchos otros países europeos y desde Estados Unidos. Gente de todo el mundo pudo asistir al evento desde la comodidad de su sofá. Y este carácter virtual del BFPAF ha llegado para quedarse. En 2021, el festival se celebró en un formato híbrido, con algunos actos presenciales y muchos más en línea: salas virtuales, retransmisiones en directo y debates en Zoom.

Está claro que los eventos virtuales y el uso de servicios de streaming y realidad virtual seguirán siendo un elemento clave en la organización de eventos y festivales en el futuro. Algunos, como Marie Dapoigny, periodista cultural, van más allá y afirman que en un futuro próximo podría no importar si un evento es físico o virtual: la experiencia será simplemente equivalente y atractiva para todos. La gente de todo el mundo estará dispuesta a entrar en un espacio virtual y vivir un acontecimiento que podría celebrarse a miles de kilómetros de distancia. Es cierto que a los eventos virtuales pueden acceder fácilmente personas de todo el mundo de forma simultánea, pero eso no significa que las organizaciones presenciales deban desaparecer: ambas pueden coexistir y dar lugar a una industria de eventos más sostenible.

Pero a medida que nos adentramos en un mundo híbrido, surgen nuevos retos que conviene abordar. El principal es cómo hacer que un festival virtual o híbrido resulte atractivo e interactivo para todos los asistentes. Los medios digitales tienden puentes entre personas de todo el mundo y permiten acceder a hitos culturales que, de otro modo, serían económica o físicamente inaccesibles. Las herramientas digitales pueden utilizarse para que usuarios de todo el mundo experimenten las normas culturales y exploren museos y galerías de todo el planeta. Un ejemplo es el proyecto Met 360, que permite a los usuarios explorar diversas atracciones utilizando la tecnología esférica de 360º. Además, está el problema de la sostenibilidad y el impacto medioambiental de las retransmisiones en directo y los eventos digitales. Por un lado, los actos virtuales no requieren desplazamientos, por lo que pueden llegar a un público más amplio con muchas menos emisiones de carbono. Por otra parte, es importante tener en cuenta que las tecnologías de streaming en línea aumentan considerablemente el consumo de energía, como se subraya en estudios recientes de Shift Project, un thinktank francés. No hay una respuesta sencilla a estos retos, pero con más investigación los eventos virtuales e híbridos podrían ofrecer una alternativa inclusiva y sostenible a la industria mundial de eventos.